यह नाटक मगध के सम्राट बिम्बिसार के पुत्र अजातशत्रु के सिंहासन हड़पने की महत्वाकांक्षा और उसके बाद पैदा हुए भीषण पारिवारिक व राजनैतिक संघर्षों की कहानी है। अजातशत्रु अपनी क्रूर माँ छलना और दुष्ट देवदत्त के बहकावे में आकर अपने ही उदार पिता बिम्बिसार को कारागार में डाल देता है। नाटक में केवल सत्ता का संघर्ष ही नहीं है, बल्कि वासना, कूटनीति, ईर्ष्या और प्रतिशोध की भावना का भी सघन चित्रण है। जयशंकर प्रसाद ने इस जटिल राजनैतिक ताने-बाने के बीच भगवान बुद्ध के शांति, करुणा और क्षमा के संदेश को बहुत खूबसूरती से उभारा है। अंततः, अजातशत्रु को अपनी गलतियों का अहसास होता है, उसका हृदय परिवर्तन होता है और वह बुद्ध की शरण में जाकर शांति प्राप्त करता है। यह नाटक मनुष्य को यह सीख देता है कि हिंसा और महत्वाकांक्षा के ऊपर हमेशा प्रेम, त्याग और करुणा की ही विजय होती है।